Vaches confortables, producteurs heureux

La santé des vaches

Le bien-être général d’une vache est intimement lié à sa santé. C’est pourquoi proAction exige de maintenir des registres de santé précis et de mettre en place des protocoles pour prévenir la transmission des maladies.

Les vaches font l’objet d’un suivi régulier par les producteurs et des vétérinaires pour s’assurer que leur santé est bonne, et pour prévenir l’apparition de problèmes ¹. Comme pour tout animal ou humain, la prévention est la clé!

Les étables doivent offrir assez d’espace pour assurer le confort et la santé de chaque animal, tout en facilitant la manipulation. Les types de fenêtres qui sont populaires permettent une bonne ventilation et une qualité de l’air car elles s’ouvrent et se ferment automatiquement selon la température extérieure afin que l’étable demeure confortable pour ses occupantes. Les étables doivent aussi être nettoyées régulièrement (heureusement, que c’est grâce à des moyens mécaniques ou automatiques... sinon il faudrait beaucoup d’huile de bras!).

Le confort des vaches

Le confort affecte le bien-être des vaches. Que faut-il pour qu’une vache soit bien confortable et qu’elle puisse se reposer et ruminer à sa guise? Une litière confortable (les matelas avec litière par-dessus sont maintenant monnaie courante dans les étables laitières). Une bonne litière peut être du sable propre, de la paille, ou de la sciure ou copeaux de bois.  Après tout, les vaches aiment s’allonger pendant 10 à 12 heures par jour (mais pas d’une traite!) pour ruminer.

D’autres mesures typiques : un plancher qui permet une bonne traction (pour éviter que les vaches glissent et tombent), et la surveillance de la démarche et des onglons des vaches pour savoir quand faire des pédicures pour entretenir les onglons et veiller à la santé de leurs jambes.

Les vaches réagissent bien à une litière confortable, une bonne ventilation, des brosses, des gens qui parlent doucement, de la musique, bref ce sont tous des facteurs qui aident à créer un environnement positif.

Pratiques d’élevage

Les producteurs savent que leur attitude et leurs actions ont un impact direct sur le comportement et le confort de leurs vaches.  

Les pratiques d’élevage détaillées dans le Code de pratiques sont mises à jour périodiquement, à la lumière du vécu et des résultats de la recherche scientifique. Le Code préconise des interactions humains-animaux positives - par exemple de toujours manipuler les vaches avec calme, afin qu’elles demeurent calmes. Le contact régulier avec les mêmes producteurs permettent aussi aux vaches d’être à l’aise et en confiance.

Voilà quelques-unes des lignes directrices que chaque producteur laitier canadien se doit de respecter. Plusieurs producteurs vont des directives publiées ⁴. Chaque année, les producteurs investissent collectivement plusieurs centaines de millions de dollars dans le logement, la technologie et l’équipement afin d'améliorer le confort des vaches. Plusieurs nous disent faire jouer de la musique pour leurs vaches (et qui l’eût cru... elles adorent la musique douce ⁵ alors que d’autres producteurs affirment que leurs vaches aiment la musique country… ah ben!) C’est en plus des « pédicures » et de payer le service à domicile d’experts en nutrition pour vaches.

Transformer du fourrage en lait

La santé, l’alimentation et le bien-être ne sont pas les seuls secrets d'une vache qui a une production élevée. Dans les pays développés, les vaches d'aujourd'hui sont beaucoup plus productives que leurs ancêtres il y a 25, 50 ou 75 ans. Nous pouvons consulter les registres d'antan pour le constater. La génétique et l’environnement favorise une meilleure conversion des fourrages en lait. « Aujourd'hui, nous avons un tiers du nombre de vaches que nous avions en 1960, et nous produisons plus de lait, déclare la Dr Christine Baes de l'université de Guelph. C'est une belle histoire de développement durable ». ⁶

L’alimentation d'une vache est étroitement surveillée et formulée afin de maintenir sa bonne santé et qu’elle produise un lait nutritif de haute qualité. Il est possible d’apporter diverses modifications à la ration pour en réduire les émissions ou considérer d’autres façon de protéger l’environnement. Par exemple, un agriculteur peut choisir de modifier la ration pour y incorporer des légumineuses⁷, un autre peut en ajuster la teneur en protéines, un troisième utilisera un additif ^{8, 9, 10} et un quatrième fera autre chose. Les pratiques culturales aux champs peuvent aussi influencer l'empreinte environnementale de la ferme. Il faut considérer chaque action comme une pièce du puzzle; aucune n’est une solution miracle ou passe-partout.

Si tous les secteurs économiques devraient faire leur part pour réduire leur propre empreinte carbone, chaque producteur doit aussi avoir la possibilité de choisir quelles actions sont significatives et peuvent aider à bâtir la résilience de sa ferme, dans l’endroit géographique et climatique où elle se trouve. En effet, certaines régions du Canada ont un risque plus élevé de sécheresse, d'ouragan ou un hiver plus rude, et bâtir sa résilience, c’est de faire face aux défis climatiques auxquels la ferme est la plus susceptible d'être confrontée.  

La vache elle-même est une source importante d'émissions de gaz à effet de serre sur une ferme laitière, car du méthane se forme durant la digestion des fourrages qu'elle consomme. Les indices d'évaluation génétique et génomique peuvent indiquer le degré d'efficience alimentaire des vaches ¹¹ ou leur indice d’efficience pour le méthane. ¹² Plus de recherches sont en cours pour mieux comprendre comment les évaluations génomiques peuvent aider à indiquer comment réduire le méthane, accroître la résistance aux maladies et d'autres choses comme ça qui intéressent beaucoup les producteurs^{13, 14}. La génomique, c’est comme une vaste base de données qui peut permettre aux producteurs de choisir les caractéristiques qu'ils souhaitent pour que la prochaine génération d’animaux soit plus performante, en meilleure santé, etc., et ainsi choisir le bon taureau reproducteur pour chaque vache. Un pas à la fois.  

L'agriculture d'aujourd'hui s'appuie ainsi sur de nombreuses données et connaissances scientifiques, qui s'ajoutent à la tradition et aux connaissances des générations précédentes, pour contribuer aux succès des fermes de demain. Mais il reste que l’essentiel dans tout ça, c’est de savoir qu'une vache en bonne santé produit davantage de ce lait frais au goût délicieux que nous aimons boire. 

Les vaches sont très importantes pour les producteurs. Chaque délicieux produit laitier canadien est fait à partir du lait d’une vache parmi près d’un million de vaches canadiennes.